Mare di spazzatura

May 21, 2024

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Di Donovan Hohn

Al largo di Gore Point, dove le maree si scontrano, le onde ondulate si sollevano e si trasformano in creste bianche. Silenzioso e concentrato, Chris Pallister decelera da 15 nodi a 8, si sforza di scrutare attraverso un parabrezza offuscato dagli spruzzi, stringe la presa sul volante e, come uno sciatore che affronta i magnati, convince la sua barca costruita in casa, l'Opus - giustamente chiamata per un pinguino dei fumetti – attraverso il caos delle onde. Il nostro progresso diventa una serie di colpi di scena punteggiati da avvallamenti di calma ansiosa. In questo assomiglia al resto della vita di Pallister.

Avvocato di 55 anni con un taglio di capelli da monaco, occhiali che sembrano difficili da rompere, un'allergia agli occhi che lo fa socchiudere gli occhi e uno studio di diritto privato ad Anchorage, Pallister trascorre la maggior parte del suo tempo dirigendo un gruppo no-profit chiamato Gulf of Alaska Keeper o GoAK (pronunciato GO-ay-kay). Secondo la sua dichiarazione di intenti, l'alto scopo di GoAK è quello di "proteggere, preservare, migliorare e ripristinare l'integrità ecologica, la qualità della natura selvaggia e la produttività del Prince William Sound e della costa settentrionale del Golfo dell'Alaska". In pratica, da quando Pallister e alcuni amici che la pensano allo stesso modo lo hanno fondato nel 2005, il gruppo ha fatto poco altro oltre a pulire la spazzatura dalle spiagge. Lungo tutta la costa esterna dell'Alaska, ti dirà Chris Pallister, ci sono coste disseminate di detriti marini, come sono ufficialmente conosciuti i relitti e i relitti artificiali. La maggior parte di questi detriti sono di plastica e gran parte di essi attraversa il Golfo dell’Alaska o addirittura l’Oceano Pacifico per arrivare lì.

L’ondata di plastica non sta aumentando solo sulle coste dell’Alaska. Nel 2004 due oceanografi del British Antarctic Survey hanno completato uno studio sulla dispersione della plastica nell’Atlantico che ha interessato entrambi gli emisferi. “Le remote isole oceaniche”, ha dimostrato lo studio, “potrebbero avere livelli di detriti simili a quelli adiacenti alle coste fortemente industrializzate”. Anche sulle coste dell’isola di Spitsbergen nell’Artico, l’indagine ha rilevato in media un oggetto di plastica ogni cinque metri.

Negli anni ’80, lo spettro delle spiagge inquinate era un incubo collettivo ricorrente. La Jersey Shore era inondata di siringhe usate. La chiatta della spazzatura di New York vagava per i mari. Durante l'avvicinamento all'aeroporto Kennedy, il protagonista di "Paradiso", un tardo romanzo di Donald Barthelme, guardò fuori dal finestrino del suo aereo e vide "cento miglia di spazzatura nell'acqua, dall'aria bianca collottola fluttuante". Tendiamo però a stancarci delle nuove variazioni dell’apocalisse, così come ci stanchiamo delle celebrità e delle canzoni pop. Alla fine tutte quelle siringhe, non provocando più una scossa di senso di colpa o di paura, si ritirarono dalla coscienza nazionale. Chi potrebbe preoccuparsi degli uccelli marini garrotati dagli anelli di sei pack quando le coste dell'Alaska erano inondate dal greggio della Exxon? Chi potrebbe preoccuparsi delle tartarughe impigliate nelle reti da pesca abbandonate mentre le calotte polari si stavano sciogliendo e i terroristi stavano arrivando?

Inoltre, per un po’ è sembrato che saremmo riusciti a mettere fine a questo particolare incubo ecologico. A metà degli anni '80, il dipartimento dei servizi igienico-sanitari di New York iniziò a schierare navi chiamate TrashCats per aspirare la collottola dai corsi d'acqua attorno alla discarica di Fresh Kills. Altrove le macchine spazzatrici hanno fatto lo stesso per la sabbia. Nel 1987 il governo federale ha ratificato l’Allegato V della Marpol, un trattato internazionale che rendeva illegale gettare in mare i rifiuti non biodegradabili – cioè la plastica – dalle navi nelle acque dei paesi firmatari. Le buone notizie per l’oceano continuavano ad arrivare: nel 1988, il Congresso approvò l’Ocean Dumping Reform Act, che vietava alle città di decantare in mare i liquami non trattati. Nel 1989 la Ocean Conservancy ha organizzato il suo primo International Coastal Cleanup (ICC) annuale, che da allora è diventato il più grande evento del genere al mondo. Ma l’abbellimento può essere ingannevole. Sebbene molte spiagge americane – soprattutto quelle che generano entrate turistiche – siano oggi molto più pulite di quanto lo fossero in passato, gli oceani, a quanto pare, sono un’altra questione.

Nemmeno gli oceanografi